佛滅二百多年，阿首咖王(Asoka,阿育王)時代，第三次聖典結集之后，僧團做出決定，派了九個弘法使團到印度國內外各地去弘揚佛法。其中的第八使團由索納尊者、伍答拉尊者帶領到了金地(Suwanna bhumi)。金地位於今天緬甸南部至泰國中南部一帶地區。

由索納尊者、伍答拉尊者帶領的第八使團到了金地，由馬興德阿拉漢帶領的第九使團到了斯裡蘭卡。由於緬甸、泰國、斯裡蘭卡都位於印度的南方，因此這一系的佛教稱為“南傳佛教”。

當時阿首咖王所護持的佛教屬於上座部一系，因此傳到緬甸、斯里蘭卡等地並一直流傳到現在的仍然還是上座部佛教。傳統上屬於上座部佛教的國家一共有五個，它們是：斯裡蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨和老撾。

流傳於這些國家的上座部佛教至少都有幾百年乃至上千年，在斯裡蘭卡和緬甸更有2300多年的歷史。除了這些國家以外，現在印度東北部和孟加拉國東部一帶地區，中國雲南省的西雙版納一些地區，以及越南南部等，在傳統上也都流傳著上座部佛教。

北傳佛教

大概在佛滅500年到1500年期間，佛教逐漸從印度往北，經過北印度的迦濕彌羅、犍陀羅一帶地區，傳到中亞細亞，即現在的阿富汗、哈薩克斯坦一帶，然后經中國的新疆，再沿著絲綢之路一直到達當時的長安，即現在的西安。長安是當時中國的文化與政治中心。因為這條路線是佛教由印度往北傳播，所以稱為“北傳佛教”。

由於大乘佛教在中國漢地發揚光大，所以又稱為“漢傳佛教”。由於漢傳佛教所使用的語言是以漢語為主，故也稱為“漢語系佛教”。后來，漢傳佛教又往東傳到了韓國、日本，往南傳到了越南。因此，現在漢傳佛教流傳地區包括了中國、韓國、日本、越南等國。

漢傳佛教接受的是以“大乘”為主的佛教。大乘佛教主張行菩薩道，強調圓融、慈悲、方便，所以融合了大量的漢地文化和儒道思想，形成帶有濃厚中華色彩的漢地佛教。當大乘佛教傳到了韓國、日本，則又再多了一些當地的文化特色。

藏傳佛教

佛教傳入藏地的時間是在佛滅1100年到1600年之間，那個時候印度本土的佛教已經發展成“大乘密教”。所以藏傳佛教帶有濃厚的密教色彩，崇尚念咒、火供等等，這些都反映了印度佛教發展到末期階段的情形。

當時的佛教越過喜馬拉雅山傳到了西藏，故稱為“藏傳佛教”。藏傳佛教接受的是從佛滅1100年到1600年這段時期的佛法，所以藏傳佛教與漢傳佛教有很大的區別，和南傳佛教則有更大的不同。

藏地原來就有一種類似原始多神崇拜的宗教，大乘密教傳到西藏之后，大量吸收了當地的信仰因素，形成現在所看到的藏傳佛教。藏傳佛教主要流傳在中國西藏、尼泊爾、不丹和蒙古等地。